第一个层次是直接目标：即通过心理咨询来解决来访者所遇到的问题和困扰。例如，学生对学校环境不适应、同学不和、学习困难、考试失败；青年人失恋，工作不满、职业选择、对前途担扰；成人的婚姻危机、体质下降、事业挫折、意外伤残、人际关系紧张；老年人的孤独、生活空虚、与子女的矛盾、丧偶的打击、慢性疾病的折磨、对人生的悲观情绪等等。虽然这些事情繁多、琐碎，但都是很具体的生活事件，直接影响到人们的心态，所以都可作为心理咨询的直接目标。
第二个层次是中间目标：即通过处理一些具体困难以后，对自己能有一个反思，达到自然认识、自我接纳、塑造良好的自我形象，并树立正确的人生观和适当的生活方式。例如，意识到进取心是学习的动力；认识到接纳自己和欣赏自己的重要性，同时也学会如何去欣赏别人，培养独立思考和独立处理问题的能力，学会人际沟通的方法和技巧，加强自我表达能力，完善自我形象，建立对恋爱、婚姻和家庭正确观念和态度等等。
第三个层次是自我实现：即达到理想的境界，充分发挥个人的才能和智慧，实现远大的抱负。这是马斯洛所提出的人类需要层次中最高的层次。
不同的心理咨询流派不同的咨询目标
人本主义学派把自我实现作为咨询的目标。
行为主义者认为，咨询目标应该以行为名称来描述，这些行为是具体的、可观察的、可测量的。行为主义学派期望帮助求助者学习建设性的行为以改变、消除适应不良的行为。帮助求助者选择特殊的目标，将广泛的目标化成确切的目标。
精神分析学派的目标是将潜意识意识化，重组基本的人格，帮助求助者重新体验早年经验，并处理压抑的冲突，作理智的觉察。
完形学派的目标帮助求助者觉察此时此刻的经验，激励他们承担责任，以内在的支持来对抗对外在支持的依赖。
理性情绪学派的目标在于消除求助者对人生的自我失败观，帮助他们更能容忍与更能过有理性的生活。
交互分析学派希望帮助求助者能有脚本自由、策略自由、成为自主性的人，能选择、达到他们想要成为的人，帮助他们检验早年的决定，并能在觉察的基础上作新的决定。
现实治疗学派强调引导求助者学习真实与负责任的行为，发展一种成功的统整感。帮助他们对行为作价值评估，并决定改变的计划。
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